『전국노래자랑 National Song Contest』

변순철 사진작가와의 인터뷰

/에디터_이영일

지난 해 가을, 변순철 작가의 『전국노래자랑』(지콜론북, 2014) 사진집이 출간됐다. 유명인이 한 명도 등장하지 않았지만, 일상에서 언제든 마주할 수 있는 이 전국노래자랑 프로젝트는 현존하는 공중파 노래경연 프로그램 중 가장 오래된 ‘전국노래자랑’에 등장하는 보통의 인물들을 담은 사진집이다. 사진집『전국노래자랑』은 동시대를 함께 살아가는 우리나라의 서민들의 모습을 기록하고 있는데, 그럼에도 불구하고 사진집이 주는 여운은 강렬하고 깊다. 사진집의 인물들은 사진이라는 평면의 구조 안에 있지만 종이를 뚫고 나와 움직일 듯한 ‘감정의 과잉’을 선사한다. 이 스펙타클한 일상의 기록이 더한 흥미와 여운을 주는 것은 그것이 우리네 삶과 닮아있기 때문일 것이다.

오랜 시간 정착해있던 강남의 작업실을 떠나 합정동에 새롭게 둥지를 튼 작업실에서 그를 만났다. 포장되지 않은 동시대의 ‘민 낯, 날 것’을 기록하고 싶은, 기록하고 있는, 변순철 사진작가와의 이야기는 지금부터 시작이다.

‘전국노래자랑’에 도전장을 던진 아마추어들의 과장된 자기 과시는, 역설적으로 그 방송의 언어에 충분히 숙달된 내국인에게는 신비의 요소가 적다. 변순철의 사진 프로젝트 전국노래자랑이 내국인에 비해 외국인에게 훨씬 큰 호소력을 발휘하리라 추측되는 이유다. 외국인에게 변순철의 『전국노래자랑』은 괴이하고 이국적인 동아시아의 어느 나라의 문화 현상에 대한 기록물로 감상될 것이다.

- 『전국노래자랑』 서문 중, 반이정(미술평론가)

지난 해 10월 『전국노래자랑』 사진집을 출간한 후 바로 서울시립 북서울미술관에서 ‘전국노래자랑’ 사진전시가 있었습니다. 책 출간과 전시, 작업실 이전까지, 무척 바쁘게 지냈을 것 같은데, 그간 어떻게 지냈는지 궁금합니다

쉴 틈이 없이 지낸 것 같네요. 올해 1월 초 북서울미술관에서의 ‘전국노래자랑’ 사진전을 마친 이후에도 '오산 사람들'과 함께 하는 사진전을 준비하느라 바쁘게 지내고 있어요. 이 <오산 사람들> 전시는 문화공장오산에서 '산'이라는 글자가 들어간 지역인 울산, 부산, 아산, 익산, 오산의 일반 시민들이 참여하여 함께 소통하는 사진전인데, 한국의 자연스러운 ‘민 낯’을 더 가까이에서 볼 수 있는 전시입니다. 3월 8일까지 전국노래자랑의 사진작품 16여 개 작품을 전시 중이고, 이번 년도 9월까지는 <전국노래자랑>에 참석하여 사진 작업을 계속 진행할 예정입니다.

‘짝-패’에 이어 ‘전국노래자랑’ 프로젝트 역시 인물에 접근하는 새로운 방법과 방식을 표현하고 있어 하나의 방점이 될 수 있을 정도의 긍정적인 평가를 받고 있습니다. 이 프로젝트를 어떻게 기획하게 되었고 또 어떤 메시지를 담고자 했나요

<전국노래자랑>이라는 각 지역의 노래경연잔치에 참가하는 사람들은 대부분이 직장인이거나 주부, 학생, 소규모로 개인 사업을 하는 보통의 사람들이죠. 그런 소시민들의 욕망이 다소 과장되어 보이지만 그 인물들의 솔직한 과장을 사진의 프레임 안에 담아낸 것이 일반적인 예술사진이나 작품집과는 다른 부분인 것 같습니다. 작품집이라 하면 굉장히 어렵거나 어두운 작품들이 많기 때문이죠. 『전국노래자랑』 사진집의 사진을 직접적으로 예술이라 표현하는 것은 아니지만 앞으로 예술의 범위를 좀 더 넓혀서 해석하게 하는 계기가 되었으면 합니다. 그래서 이후에는 『전국노래자랑』이 더 긍정적인 평가를 받을 수 있는 작품집이 되었으면 하고요. 어떤 평론가는 『전국노래자랑』의 사진작품에 리뷰를 남겼는데, '진실 뒤에 예술이 있다'고 했습니다. 우리는 예술을 너무 포장하려고 해서 예술을 위한 예술을 하는 것이 아닌지 생각해 봅니다. 지금까지 작품을 통해서 꾸준히 표현하고 있지만, 저는 예술을 멀지 않고 익숙한 곳에서 찾으려 하고 있습니다.

사진집 『전국노래자랑』에 대해 주변 지인들이 남긴 솔직한 리뷰는 어떤 내용들이었나요

사진집 잘 만들었다고.(웃음) 희로애락 중에서 '희'와 '애'가 잘 표현된 사진집인 것 같다는 말을 많이 하더군요. 투박해 보일지 모르지만, 비틀즈처럼 어렵지 않은 음악이 많은 사랑을 받는 것처럼, 포장되고 미화된 것이 아니라 순수하게 표현된 이런 사진들이 더 기억에 많이 남을 것이라고요. 저 또한 이런 순수하고 있는 그대로의 ‘날 것’들이 더 오래도록, 하나의 문화현상으로 자리잡게 되지 않을까 생각합니다.

‘전국노래자랑’ 프로젝트에 투자한 시간이 굉장히 긴 만큼, 이것에 가진 작가님의 애정이 그만큼 깊을 것 같은데요. 애초에는 몰랐지만 이 프로젝트를 진행하면서 새삼스럽게 느끼게 된 것이 있었나요

굉장히 많이 있고 그만큼 저 스스로에게 큰 의미를 주는 작업입니다. 무대 위로 올라가는 떨리는 순간, 무대 위에서 노래 부르는 출연자들, 무대 뒤에서 기다리는 모습 등 인물들의 흥분되고 떨리는 생생한 모습들은 그 현장에서만 느낄 수 있는 것들입니다. 그들을 지켜보면서 이 프로젝트를 끝까지 완수해야겠다는 다짐과 함께 소명감을 더욱 갖게 되었죠. 그리고 사물과 물성에 대해서 더 솔직해져야 되겠다는 생각이 들었죠. 조금 더 포장하지 않은, 어떻게 보면 흐트러져 있는 그 자체의 모습이 ‘민 낯’으로 드러날 수 있도록 한다는 것에 큰 의의를 두었습니다.

‘전국노래자랑’ 작업은 2005년부터 시작됐고, 이번에 낸 사진집에는 2012년부터 2014년 사이에 찍은 사진들이 담겨있는데요. 한 인터뷰에서 2012년도를 기점으로 그 이전과 이후를 구분하여 촬영하셨다고 했는데, 구분을 지은 특별한 이유가 있었나요

2012년도를 기준으로 그 전과 후를 구분한 것은 피사체가 더 자유롭고 통제되지 않은 상황에서 사진작업을 이어가게 된 시점이 2012년도였기 때문입니다. 이것은 저에게는 굉장히 중요한 지점인데요. 출판사가 공을 들여 좋은 책을 만들려고 하는 것처럼 사진작가 또한 좋은 작품을 만들려고 노력하기 때문이죠. 2012년 이전에는 틀에 박힌 정형화된 촬영을 했었던 것 같아요. 그렇다고 2012년을 기점으로 갑자기 그 사실을 알게 되었거나 변한 것은 아닙니다. 이전의 사진 프로젝트 <짝-패> 같은 경우나 이번 <전국노래자랑>에서도 대상 인물에게 어떤 통제도 주지 않고, 자유로운 포즈를 잡도록 요구해서 그들의 보이지 않는 내면에 작가의 아우라가 투영되도록 찍다 보니, 사진에 찍힌 사람이나 작업을 하는 나 자신도 결과물에 대해 서서히 더 큰 만족을 얻게 된 것 같아요. 그래서 내가 그렇게 변화했고 또 변화할 수 있다는 것을 알게 되었고, 결과적으로 나 자신에게는 작업의 범위나 표현할 수 있는 것이 넓게 확장된 것 같아 (개인적으로) 상당히 큰 의미를 부여하게 된 시간입니다.